கார்ன்வாலின் சுரங்கங்கள் ஒரு காலத்தில் பிரிட்டனின் தொழில்துறை புரட்சிக்கு உதவியது, இப்போது இங்கிலாந்தின் ஏழ்மையான பிராந்தியங்களில் பெரும்பாலானவை மூடப்பட்டன.
ஆனால் பல நிறுவனங்கள் இப்போது தென்மேற்கு இங்கிலாந்தின் பகுதி புத்துயிர் பெறலாம் மற்றும் ஆற்றல் மாற்றத்திற்கு முக்கியமாக இருக்கும் ஒரு உலோகத்திற்கான உலகளாவிய போராட்டமாக இருக்கும் என்று எதிர்பார்க்கப்படுகிறது: லித்தியம்.
இந்த மாதம், 150 ஆண்டுகளுக்கும் மேலாக இப்பகுதியில் வளம் கண்டுபிடிக்கப்பட்ட பிறகு, கார்னிஷ் லித்தியம் ஒரு ஆர்ப்பாட்ட ஆலையை வெளியிட்டது, அது இறுதியில் இங்கிலாந்தின் விநியோகத்தில் கணிசமான பகுதியை உருவாக்க முடியும்.
உலோகத்தின் விலையில் சரிவு இருந்தபோதிலும், பல நிறுவனங்கள் ஸ்மார்ட்போன்கள் மற்றும் மின்சார வாகனங்கள் தயாரிப்பில் பயன்படுத்தப்படும் லித்தியத்திற்கான பந்தயத்தில் முன்னேற விரும்புகின்றன.
ரியோ டின்டோ இந்த மாதம் ஆர்கேடியம் லித்தியத்தை வாங்குவதற்கான திட்டத்தை அறிவித்தது, இது உலோகத்தின் மூன்றாவது பெரிய தயாரிப்பாளராக மாறும்.
ஜெனரல் மோட்டார்ஸ் கிட்டத்தட்ட $1bn ஐ அமெரிக்க லித்தியம் சுரங்கத்தில் செலுத்துகிறது, சப்ளை மற்றும் பலவீனமான EV விற்பனையால் ஏற்படும் விலை சரிவு நீடிக்காது என்ற நம்பிக்கையில்.
2016 ஆம் ஆண்டு நிறுவப்பட்டதில் இருந்து 98 மில்லியன் பவுண்டுகளை திரட்டிய கார்னிஷ் லித்தியத்தின் தலைமை நிர்வாகி ஜெர்மி வ்ராத்தால், தற்போதைய குறைந்த விலை கவலையாக இருந்தாலும் லித்தியத்திற்கான நீண்ட கால வாய்ப்புகள் குறித்து தனக்கு நம்பிக்கை இருப்பதாக கூறினார்.
“இது எப்போதும் பயங்கரமான நேரம் ஆனால் [also] முதலீடு செய்ய சிறந்த நேரம், ஏனென்றால் உங்களுக்குத் தெரியும் [the price weakness] தாங்க முடியாதது,” என்றார். ரியோ டின்டோ “நாம் எதைப் பார்க்க முடியும் என்று நினைக்கிறோமோ அதைப் பார்த்துக்கொண்டிருக்க வேண்டும்”, என்று வ்ராத்தால் மேலும் கூறினார்.
உலகெங்கிலும் உள்ள நாடுகள் நிகர பூஜ்ஜிய இலக்குகளை சந்திக்க தேவையான முக்கியமான கனிமங்களை அணுகுவதற்கு துடிக்கின்றன. தரவு நிறுவனமான பெஞ்ச்மார்க் மினரல் இன்டலிஜென்ஸ் படி, 2040 ஆம் ஆண்டில் உலகம் 1.4 மில்லியன் டன் லித்தியம் விநியோக இடைவெளியை எதிர்கொள்ளும்.
பல முக்கியமான கனிமங்களுக்கான விநியோகச் சங்கிலிகளில் ஆதிக்கம் செலுத்தும் சீனாவைச் சார்ந்திருப்பதைக் குறைக்க பல நாடுகள் அழுத்தம் கொடுக்கின்றன.
இங்கிலாந்தில், சப்ளை செயின்களை அதிகரிப்பதில் தொழில் மற்றும் அரசாங்கத்தின் ஆர்வம் உள்நாட்டு லித்தியம் துறையில் முதலீடு செய்ய பல நிறுவனங்களை ஊக்குவித்துள்ளது, கார் தயாரிப்பாளர்களான நிசான் மற்றும் ஜாகுவார் லேண்ட் ரோவர் உரிமையாளர் டாடா பேட்டரி தொழிற்சாலைகளை உருவாக்குகின்றனர்.
ஆனால், உள்நாட்டுத் தொழில்துறையின் வளர்ச்சியானது போதுமான அரசாங்க ஊக்கத்தொகை, அதிக எரிசக்தி விலைகள் மற்றும் மெதுவான திட்டமிடல் அமைப்பு போன்ற சவால்களை எதிர்கொள்கிறது என்று நிபுணர்கள் கூறுகின்றனர்.
கார்னிஷ் லித்தியத்தின் முன்னாள் நகர ஆய்வாளரும் ஆரம்பகால முதலீட்டாளருமான நைகல் ரீட் கூறுகையில், “ஒருவித அரசாங்க உதவி இல்லாவிட்டால் 100 மில்லியன் செலவழிப்பதை நியாயப்படுத்துவது கடினம்.
லித்தியம் பாறைகளில் இருந்து வெட்டப்படலாம் அல்லது உப்புநீரில் இருந்து பிரித்தெடுக்கப்படலாம் அல்லது தென் அமெரிக்காவில் உள்ள உப்பு ஏரிகளில் காணப்படும் உப்பு நீரிலிருந்து பிரித்தெடுக்கப்படலாம்.
ஃபாரடே இன்ஸ்டிடியூஷன் ஆராய்ச்சி குழுவின்படி, 2025 ஆம் ஆண்டில் 25,000 டன்களில் இருந்து உள்நாட்டு பேட்டரி உற்பத்திக்கு 2040 க்குள் 135,000 டன்கள் லித்தியம் கார்பனேட் தேவைப்படும்.
பிரிட்டனிடம் தற்போது வணிக அளவிலான லித்தியம் சுரங்கங்கள் இல்லை. ஆனால் ஆற்றல் மாற்றத்தை விரைவுபடுத்த முற்படும் மேம்பட்ட உந்துவிசை மையம், 2030 ஆம் ஆண்டளவில் நாடு சுமார் 56,500 டன்களை உற்பத்தி செய்ய முடியும் என்று மதிப்பிட்டுள்ளது.
கார்னிஷ் லித்தியம் – ஆண்டுக்கு 50,000 டன்கள் உள்நாட்டு உற்பத்திக்கான இலக்கை அரசாங்கம் நிர்ணயிக்க வேண்டும் என்று விரும்புகிறது – கிரானைட் மற்றும் கார்ன்வாலில் உள்ள பாறைகளில் விரிசல்களுக்கு இடையில் ஓடும் நிலத்தடி உப்புநீரில் இருந்து லித்தியத்தை பிரித்தெடுப்பதன் மூலம் UK உற்பத்தியைத் தொடங்க நம்புகிறது.
கடந்த ஆண்டு 8.6 மில்லியன் பவுண்டுகள் இழப்பை அறிவித்த நிறுவனம், 2030 ஆம் ஆண்டளவில் ஆண்டுக்கு 25,000 டன்களை உற்பத்தி செய்வதை இலக்காகக் கொண்டுள்ளது, இது 500,000 க்கும் மேற்பட்ட மின்சார கார்களை வழங்க போதுமானது.
ஆனால் கடந்த 12 மாதங்களில் லித்தியம் விலைகள் 50 சதவீதத்திற்கும் மேலாக சரிந்துள்ளன, மேலும் புதிய பொருட்களை உருவாக்க ஊக்கத்தை உருவாக்க கார்னிஷ் லித்தியம் தேவை என்று கூறிய $20,000 அளவில் தற்போது பாதியாக உள்ளது. நிறுவனம் அதன் கிரானைட் சுரங்கத் திட்டம் அந்த அளவிற்கும் குறைவாக லாபம் தரும் என்று எதிர்பார்க்கிறது, ஆனால் என்ன விலை என்பதை வெளியிடவில்லை.
இமெரிஸ் பிரிட்டிஷ் லித்தியம், பிரெஞ்சு பன்னாட்டு மற்றும் UK ஸ்டார்ட்-அப் நிறுவனங்களுக்கு இடையேயான கூட்டு முயற்சியாகும், 2030 ஆம் ஆண்டுக்குள் அண்டை நாடான கார்னிஷ் சுரங்கத் திட்டத்தில் ஆண்டுக்கு 21,000 டன்கள் லித்தியம் உற்பத்தி செய்ய திட்டமிட்டுள்ளது, இதன் விலை சுமார் £575mn ஆகும்.
கார்னிஷ் லித்தியத்தின் விளக்கக்காட்சி ஆலை கார் தயாரிப்பாளர்கள் போன்ற வாடிக்கையாளர்களுக்கு லித்தியம் ஹைட்ராக்சைட்டின் மாதிரிகளை உருவாக்கும், மேலும் நிறுவனம் அதன் கிரானைட் சுரங்க செயல்பாட்டை அளவிடுவதற்கான செலவைக் கோடிட்டுக் காட்டும் ஒரு ஆய்வை இறுதி செய்கிறது.
2022 இல் மதிப்பிடப்பட்ட மூலதனச் செலவில் $243.8mn ஐ விட செலவுகள் அதிகமாக இருக்கும் என்று தலைமை நிதி அதிகாரி வர்ஷன் கோகூல் கூறினார், இது ஓரளவு பணவீக்கத்தின் காரணமாகும்.
அமெரிக்க-அரசு ஆதரவு முதலீட்டாளர் டெக்மெட், இங்கிலாந்தின் தேசிய செல்வ நிதியம் மற்றும் தனியார் முதலீட்டாளர் எனர்ஜி & மினரல்ஸ் குரூப் ஆகியவை இணைந்து $67mn ஐ கடந்த ஆண்டு கார்னிஷ் லித்தியத்தில் உழவு செய்தன, அதைத் தொடர்ந்து $210mn வரை இரண்டாவது சுற்றில் முடியும் என்று அவர்கள் கூறினர்.
டெக்மெட்டின் தலைமை நிர்வாக அதிகாரி பிரையன் மெனெல், திட்டத்தின் லித்தியம் “உலகளாவிய செலவு வளைவில் கீழே இருக்காது, ஆனால் அது மேலேயும் இருக்காது” என்றார்.
லித்தியத்தை வெளியேற்றுவது என்பது ஒரு சிக்கலான விநியோகச் சங்கிலியின் ஆரம்பம் மட்டுமே, ஒரு உள்நாட்டுத் தொழிலை வளர்ப்பதற்கு UK கனிம பதப்படுத்துதல் மற்றும் மறுசுழற்சியில் முதலீடு செய்ய வேண்டியதன் அவசியத்தை நிபுணர்கள் வலியுறுத்துகின்றனர்.
ஆஸ்திரேலியா மற்றும் தென் அமெரிக்காவில் அதிக சுரங்கங்கள் நிகழும் போது, சீனாவை சார்ந்திருப்பதை குறைக்க “சுத்திகரிப்பு மற்றும் பேட்டரி உற்பத்தி பற்றி நீங்கள் கவலைப்பட வேண்டும்” என்று பொருள்கள், கனிமங்கள் மற்றும் சுரங்க நிறுவனத்தின் தலைமை நிர்வாக அதிகாரி கொலின் சர்ச் கூறினார்.
பல லித்தியம் சுரங்கத் தொழிலாளர்கள் தங்கள் பொருட்களை சீனாவில் உள்ள செயலிகளுக்கு அனுப்புகிறார்கள், அங்கு அது லித்தியம் ஹைட்ராக்சைடு அல்லது கார்பனேட்டாக மாற்றப்படுகிறது, பின்னர் அது கார் தயாரிப்பாளர்களால் வாங்கப்படுகிறது.
“அதை தரையில் இருந்து தோண்டி வேறு எங்காவது அனுப்புவது உங்கள் விநியோக பாதுகாப்பை அதிகரிக்காது” என்று கிரிட்டிகல் மினரல்ஸ் அசோசியேஷன் நிறுவனர் ஜெஃப் டவுன்சென்ட் கூறினார்.
கார்னிஷ் லித்தியம் லித்தியம் ஹைட்ராக்சைடை உற்பத்தி செய்ய திட்டமிட்டுள்ளது, இது இங்கிலாந்தில் முதல் முறையாகும். இமெரிஸ் கூட்டு முயற்சியானது தளத்தில் செயலாக்கி லித்தியம் கார்பனேட்டை விற்கவும் திட்டமிட்டுள்ளது. இதற்கிடையில், டீஸ் வேலி லித்தியம் மற்றும் கிரீன் லித்தியம் ஆகியவை இங்கிலாந்தில் சுத்திகரிப்பு நிலையங்களை உருவாக்குவதை நோக்கமாகக் கொண்டுள்ளன.
திறமையான தொழிலாளர்கள் பற்றாக்குறை, அதிக ஆற்றல் செலவுகள் மற்றும் மெதுவான திட்டமிடல் செயல்முறைகள் ஆகியவை லித்தியம் தொழிற்துறையின் வளர்ச்சிக்கான தடைகள் என்று நிபுணர்கள் தெரிவித்தனர். மேலும் அரசாங்கப் பணம் “முதலீட்டிற்கான போட்டி நிறைந்த உலகச் சந்தையைக் கருத்தில் கொண்டு” அவசியமானது என்று சிந்தனை-தொட்டி பசுமைக் கூட்டணி கூறியது.
“உள்நாட்டில் முக்கியமான கனிமங்களை உற்பத்தி செய்வதற்கான எங்கள் திறனை உணர, தொழில்துறையுடன் நெருக்கமாக ஈடுபடுவோம்” என்று அரசாங்கம் கூறியது.
உப்புநீரில் இருந்து லித்தியத்தை பிரித்தெடுக்கும் தொழில்நுட்பத்தை உருவாக்கி வரும் ஈவோவ், இங்கிலாந்தில் முதலீட்டைப் பாதுகாப்பது ஒரு சவாலாக இருப்பதாகவும், நிறுவனம் அமெரிக்காவை தளமாகக் கொண்ட நிதி வழங்குநர்களிடம் திரும்புவதாகவும் கூறினார். நிறுவனம் £20mn திரட்டியுள்ளது மற்றும் அடுத்த ஆண்டு $50mn சுற்றுக்கு இலக்கு வைத்துள்ளது.
“இங்கிலாந்து தொடங்குவதற்கு சிறந்தது,” என்று தலைமை சந்தைப்படுத்தல் அதிகாரி ஆண்ட்ரூ வாக்கர் கூறினார், “ஆனால் அளவு ஒரு அமெரிக்க விஷயம்.”
உப்புநீரில் இருந்து லித்தியம் பிரித்தெடுத்தல்
கார்னிஷ் லித்தியம் மற்றும் போட்டி UK குழுவான வடக்கு லித்தியம் ஆகியவை “நேரடி லித்தியம் பிரித்தெடுத்தல்” எனப்படும் புதிய தொழில்நுட்பத்தைப் பயன்படுத்தி உப்புநீரில் இருந்து கனிமத்தைப் பிரித்தெடுக்க திட்டமிட்டுள்ளன.
ஆற்றல்-தீவிர செயல்முறை சீனாவில் பயன்படுத்தப்பட்டது, ஆனால் சில திட்டங்கள் வேறு இடங்களில் பயன்படுத்தப்படுவதாக நிபுணர்கள் தெரிவித்தனர்.
பிரிட்டிஷ் புவியியல் சங்கத்தின் முதன்மை புவியியலாளர் கேத்ரின் குட்எனஃப், நீண்ட கால உற்பத்தி கணிப்புகள் சவாலானதாக இருக்கலாம், ஏனெனில் “உப்புநீர்கள் நகர முடியும்” மற்றும் அவை எவ்வளவு விரைவாக லித்தியத்துடன் “ரீசார்ஜ்” செய்யப்படும் என்பதைக் கணிப்பது கடினம்.
கார்னிஷ் லித்தியம் சிறிய தளங்களின் வரிசையில் உப்புநீரைப் பிரித்தெடுக்க திட்டமிட்டுள்ளது, ஒவ்வொன்றும் மூலதனச் செலவில் சுமார் 30 மில்லியன் பவுண்டுகள் தேவைப்படும் மற்றும் 2030 க்குள் ஒட்டுமொத்தமாக 15,000 டன்களை உற்பத்தி செய்ய முடியும்.
இங்கிலாந்தில் லித்தியம் இரசாயனங்களை உற்பத்தி செய்யும் லெவர்டன்ஹெல்ம், “கார்னிஷில் இருந்து தயாரிக்கப்படும் அனைத்து பொருட்களையும் சிறந்த முறையில் எடுத்துக் கொள்ளும். [brines] திட்டம்.”